ยุโรป ระวัง: การฟ้องร้องดำเนินคดีแบบกลุ่มแบบสหรัฐฯ หรือที่เรียกกันในที่นี้ว่าการกระทำแบบกลุ่มอาจมาถึงประเทศของคุณ ต้องขอบคุณข้อเสนอล่าสุดจากคณะกรรมาธิการยุโรป หากไม่มีการคุ้มครองผู้บริโภคที่สำคัญ ข้อเสนอนี้อาจทำให้สหภาพยุโรปกลายเป็นศูนย์กลางระดับโลกสำหรับการดำเนินคดีที่ไม่เหมาะสม ซึ่งแย่พอๆ กับหรือแย่กว่าระบบของสหรัฐฯในสหรัฐอเมริกา การดำเนินคดีแบบกลุ่มมักจะให้ผลลัพธ์ต่อไปนี้: ทนายความในการพิจารณาคดีได้รับค่าธรรมเนียมจำนวนมาก นักการเงินในการดำเนินคดีได้รับการลดโทษ และผู้บริโภคแทบไม่ได้รับอะไรเลย
ในความเป็นจริง การศึกษาโดยสำนักคุ้มครองทางการเงิน
ของผู้บริโภคในสหรัฐฯ พบว่ามีเพียงร้อยละ 13 ของการดำเนินคดีแบบกลุ่มในสหรัฐฯ เท่านั้นที่ส่งผลให้เกิดการจ่ายเงินสำหรับผู้บริโภค ถึงอย่างนั้น รางวัลเฉลี่ยอยู่ที่ประมาณ 32 ดอลลาร์ หรือประมาณ 27 ยูโร ในขณะที่เงินรางวัลเฉลี่ยสำหรับทนายความของโจทก์คือ 1 ล้านดอลลาร์ หรือเกือบ 860,000 ยูโร
นี่ไม่ใช่ระบบที่ยุโรปควรเอาอย่าง
การสำรวจห้าประเทศที่เพิ่งเปิดตัวจากสถาบันสภาปฏิรูปกฎหมายแห่งสหรัฐฯ พบว่าผู้บริโภคในสหภาพยุโรปเพียงร้อยละ 13 เท่านั้นที่สนับสนุนข้อเสนอของคณะกรรมาธิการตามที่เขียนไว้ ในขณะที่เกือบร้อยละ 70 ต้องการมาตรการป้องกันก่อนที่คณะกรรมาธิการจะออกคำสั่งให้ดำเนินการร่วมกัน
ในบรรดามาตรการป้องกันไม่กี่ประการที่นำมาใช้ในข้อเสนอ มาตรการป้องกันที่สำคัญที่สุดประการหนึ่งกลับไม่เป็นไปตามเป้าหมาย
ข้อเสนอของสหภาพยุโรปนั้นต่ำกว่าความคาดหวังเหล่านั้น แท้จริงแล้วในกรณีที่ความเสียหายส่วนบุคคลเล็กน้อย ผู้บริโภคจะไม่ได้รับอะไรเลย เงินจะไปที่กลุ่มผลประโยชน์ของผู้บริโภคที่ไม่เกี่ยวข้องแทน และจะไม่ถูกแจกจ่ายให้กับผู้อ้างสิทธิ์ใดๆ ดังนั้นนักกฎหมาย นักการเงินด้านคดีความ และกลุ่มบุคคลภายนอกจะได้รับเงินจำนวนมาก แต่ผู้บริโภคในสหภาพยุโรปจะได้รับเงินเพียงเล็กน้อยหรือไม่ได้เงินเลย
ข้อเสนอนี้ยังอนุญาตให้มีการยื่นฟ้องในนามของผู้บริโภค — โดยที่ผู้บริโภคไม่ต้องรับรู้หรือไม่ยินยอม ในบางกรณี ผู้บริโภคจะไม่ได้รับอนุญาตให้ “เลือกไม่รับ” ซึ่งหมายความว่าพวกเขาถูกบังคับให้เป็นส่วนหนึ่งของการฟ้องร้อง แม้ว่าพวกเขาจะไม่ต้องการเป็นก็ตาม แต่ 77% ของผู้บริโภคในสหภาพยุโรปที่ทำการสำรวจต้องการความคุ้มครองที่รับประกันว่าพวกเขาสามารถเลือกที่จะรับหรือไม่รับการฟ้องร้องได้
ข้อเสนอใหม่นี้เป็นการพลิกกลับจากมาตรการป้องกัน
ของคณะกรรมาธิการที่รวมอยู่ในข้อเสนอแนะปี 2556 เกี่ยวกับการดำเนินการร่วมกัน
มาตรการป้องกันในคำแนะนำนั้นสมเหตุสมผล สร้างความสมดุลระหว่างสิทธิของผู้บริโภคในการหยุดการปฏิบัติที่ผิดกฎหมายและรับการชดเชยจากความจำเป็นเพื่อให้แน่ใจว่าสิทธิของบริษัทจำเลยได้รับการคุ้มครองเช่นกัน พวกเขามีความสำคัญ ไม่ใช่แค่สำหรับจำเลย แต่สำหรับผู้บริโภคด้วย น่าเสียดายที่ข้อเสนอตามที่เขียนไว้ในปัจจุบันล้มเหลวในการบรรลุเป้าหมายนี้
สำนักงานกฎหมายหลายแห่งของสหรัฐได้จัดตั้งฐานการเรียกร้องเพื่อเป็นตัวแทนของผู้บริโภคชาวดัตช์ในการฟ้องร้องต่อ Volkswagen | ปีเตอร์ สเตฟเฟน/เอเอฟพี ผ่าน Getty Images
ในบรรดามาตรการป้องกันไม่กี่ประการที่นำมาใช้ในข้อเสนอ มาตรการป้องกันที่สำคัญที่สุดประการหนึ่งกลับไม่เป็นไปตามเป้าหมาย มันกำหนดว่าการยื่นฟ้องแบบกลุ่มควรเป็น “ไม่แสวงหาผลกำไร” แต่ก็ไม่ได้เสนอแนวทางที่ชัดเจนว่าอะไรที่ถือเป็น นิติบุคคลไม่สามารถแสวงหาผลกำไรและยังคงจ่ายเงินหลายล้านยูโรให้กับทนายความและผู้ให้ทุนในการดำเนินคดี
สถานการณ์นี้เกิดขึ้นแล้วในเนเธอร์แลนด์ ซึ่งสำนักงานกฎหมายของสหรัฐฯ หลายแห่งได้จัดตั้งมูลนิธิเรียกร้องเพื่อเป็นตัวแทนของผู้บริโภคชาวดัตช์ในการฟ้องร้องคดีกับโฟล์คสวาเก้น การวางมาตรการป้องกันอาจทำให้มั่นใจได้ว่ากลุ่มผลประโยชน์ของผู้บริโภคที่ชอบด้วยกฎหมายเท่านั้นที่สามารถเริ่มต้นคดีได้ ไม่ใช่ทนายความในการพิจารณาคดี ซึ่งเป็นสิ่งที่ผู้บริโภคในสหภาพยุโรป 65 เปอร์เซ็นต์ต้องการ
ข้อเสนอนี้ยังล้มเหลวในการระบุถึงแนวโน้มที่กำลังเติบโตและน่าหนักใจที่กำลังนำเข้ามายังยุโรปจากออสเตรเลียอย่างจริงจัง: เงินทุนในการดำเนินคดีของบุคคลที่สาม ซึ่งช่วยให้บริษัทการเงินอิสระลงทุนในคดีแบบกลุ่มหรือแบบกลุ่มเพื่อแลกกับเงินส่วนหนึ่งของคดีความ
ข้อเสนอมีมาตรการป้องกันที่มีความหมายไม่เพียงพอที่จะควบคุมแนวทางปฏิบัตินี้ ตัวอย่างเช่น การสำรวจพบว่าร้อยละ 78 ของผู้บริโภคในสหภาพยุโรปต้องการความคุ้มครองที่รับประกันหน้าที่ในการดูแล ดังนั้นผู้ให้ทุนจึงทำหน้าที่เพื่อประโยชน์สูงสุดของผู้บริโภค ยังไม่รวมการป้องกันนี้ไว้ในข้อเสนอ
การรีบเร่งเสนอข้อเสนอของคณะกรรมาธิการโดยไม่มีมาตรการป้องกันก็เหมือนการสาดน้ำมันใส่กองไฟที่ลุกโชนอยู่แล้ว แท้จริงแล้ว คดีฟ้องร้องแบบกลุ่มมีให้บริการสำหรับผู้บริโภคชาวยุโรปแล้ว หลังจากคณะกรรมาธิการสั่งปรับผู้ผลิตรถบรรทุกในยุโรปในข้อหากำหนดราคา บริษัทกฎหมาย Hausfeld ของสหรัฐได้ยื่นฟ้องในนามของผู้ซื้อรถยนต์มากกว่า 150,000 รายในสหราชอาณาจักรและเยอรมนี มีแผนจะดำเนินคดีกับเจ้าของรถบรรทุกเกือบ 200,000 คันในเนเธอร์แลนด์
หากข้อเสนอใหม่ของคณะกรรมาธิการกลายเป็นกฎหมาย ก็จะนำเข้าส่วนที่เลวร้ายที่สุดของระบบการดำเนินคดีแบบกลุ่มของสหรัฐฯ
ตามคำตัดสินของคณะกรรมาธิการที่ว่า Google มีส่วนร่วมในพฤติกรรมต่อต้านการแข่งขันกับระบบปฏิบัติการมือถือ Android สำนักงานกฎหมายกำลังพิจารณายื่นคำร้องในนามของ “ผู้บริโภคที่การเลือกแอพและบริการบนมือถือจะถูกจำกัดอันเป็นผลมาจากการละเมิดที่ถูกกล่าวหาของ Google “
แม้ว่าคดีเหล่านี้จะนำมาซึ่งการจ่ายเงินจำนวนมากสำหรับทนายความของโจทก์และผู้สนับสนุนเงินทุนในคดีนี้ แต่คุณค่าของพวกเขาต่อผู้บริโภคชาวยุโรปนั้นมีความแน่นอนน้อยกว่ามาก
อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ชัดเจนคือ หากข้อเสนอใหม่ของคณะกรรมาธิการกลายเป็นกฎหมาย ข้อเสนอดังกล่าวจะนำเข้าส่วนที่เลวร้ายที่สุดของระบบการดำเนินคดีแบบกลุ่มของสหรัฐฯ โดยไม่รวมมาตรการปกป้องผู้บริโภค ซึ่งเมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา คณะกรรมาธิการระบุว่ามีความจำเป็น เพื่อปกป้องพวกเขา
รัฐสภาและสภายุโรปควรพิจารณาผลการสำรวจนี้อย่างจริงจังและปฏิเสธข้อเสนอที่มีข้อบกพร่องนี้
